Считается, что предшественниками современных фондовых бирж были так называемые вексельные ярмарки средневековой Европы. Там обменивали первые письменные долговые обязательства — вексели. Предъявитель именной бумаги мог получить за неё определённую сумму. Купцов это избавляло от опасности при перевозке денег на большие расстояния. Потом торговцы приспособили вексели и для других целей — например выписывали бумаги при продаже товаров в кредит. Первые постоянные биржи появляются в Европе с резким расширением международной торговли в XVI веке. С разницей в 20 лет их открывают в удачно расположенных французском Лионе и бельгийском Антверпене. Торговали в основном векселями и товарами. Но самой знаменитой первой биржей принято считать Амстердамскую. На рубеже XVI–XVII веков появляются первые акционерные общества, и их ценные бумаги тоже начинают торговаться на бирже. В числе первых оказалась Ост-Индская компания, где доли инвесторов стали называть «акциями». Историк Ниал Фергюсон в книге «Восхождение денег» пишет, что сначала бумаги Голландской Ост-Индской компании продавали прямо на улицах Амстердама. Но сделок было так много, что инвесторам не хватало места. В итоге в 1608 году решили построить здание фондовой биржи на нынешней улице Рокин. По значимости Амстердамская биржа не имела конкурентов вплоть до расцвета биржи в Лондоне в XIX веке. Биржа в столице Нидерландов в первоначальном виде просуществовала до слияния трёх фондовых бирж — Амстердама, Брюсселя и Парижа. В 2000 году они объединились в единую площадку Euronext. Позже эта биржа поглотила ещё несколько европейских.